Un microscopio è uno strumento che permette di avere un’immagine ingrandita di un oggetto grazie a un doppio sistema di lenti: l’obiettivo e l’oculare. L’ingrandimento complessivo è dato dall’ingrandimento dell’obiettivo moltiplicato per l’ingrandimento dell’oculare (esempio: 50x * 10x = 500x).

Spesso in geologia viene usato un microscopio particolare, detto a luce trasmessa e polarizzata. La luce è un insieme di onde elettromagnetiche che vibrano su diversi piani. Applicando un filtro è possibile selezionare un unico piano di vibrazione: questa è la luce polarizzata.

Quando tale luce colpisce il campione in analisi, essa interagisce con i minerali presenti nella roccia e ogni colore della luce ruota di un angolo diverso a seconda del tipo e delle caratteristiche del minerale. L’uso di un secondo filtro, detto analizzatore e posto tra obiettivo e oculare, permette di isolare una sola parte, o colore, della luce incidente.

La stessa immagine di un oggetto, quindi, si può ottenere in colori diversi a seconda di come vengono usati i filtri. L’uso della luce polarizzata permette al geologo di identificare e classificare i minerali presenti in una roccia.